Contrôleur à vent : un synthétiseur pour instruments à vent

Le contrôleur à vent (ou wind controller en anglais) est un synthétiseur pour instruments à vent. Le saxophoniste Louis Gerrits est un expert en la matière et selon ses propres dires, il y a toujours du travail pour un contrôleur à vent. D’ailleurs, le véritable contrôleur n’est pas l’instrument, mais le musicien lui-même.

Louis Gerrits, saxophoniste

L’avenir peut commencer

Un simple son peut donner lieu à une pluie étoilée d’expressions cinématographiques. Par exemple, le retentissement de la corne de brume d’un paquebot débordant de migrants européens apercevant la Statue de la Liberté entre deux nappes de brume, vous donne des frissons. Ellis Island est en vue. Le voyage est arrivé à sa fin. L’avenir peut commencer. Oui, tel est le langage visuel du contrôleur ou synthétiseur à vent. Cet instrument est parfait pour susciter l’imaginaire. Après tout, nous ne sommes pas sur l’océan et nous ne nous dirigeons certainement pas vers New York. Le cadre géographique est beaucoup plus rural. Au Studio IJsseldijk d’Epse, près de la ville de Deventer aux Pays-Bas, le saxophoniste Louis Gerrits souffle une première note dans son Akai EWI4000. Tout est prêt pour la leçon d’anatomie de son contrôleur à vent. L’instrument en plastique gris présente une forme oblongue avec des touches tactiles. C’est un jouet pour les instrumentistes à vent et cette idée est littéralement une recommandation pour ceux qui veulent tenter leur chance avec cet instrument. Ceux qui considèrent le saxophone comme une extension de leur propre corps, avec tous ses avantages et ses inconvénients, sont ici confrontés à un contrôleur à vent alimenté par quatre piles et relié par une interface à un puissant appareil : le dernier MacBook d’Apple.

Nyle Steiner

Gerrits explique brièvement les origines de ce type de contrôleur à vent. Il y a d’abord eu l’Electronic Valve Instrument (EVI), que vous pouvez voir en action dans la vidéo ci-dessous. Cet instrument a été développé à la fin des années 70 par le trompettiste américain Nyle Steiner. L’EVI est un instrument à vent électronique équipé de trois pistons inspirés de ceux d’une trompette. Ces pistons ont été réduits à des touches. Pour pouvoir continuer à jouer les douze notes d’une gamme chromatique, Steiner a équipé l’instrument d’un cylindre rotatif à l’avant. Il a également construit un module de sons séparé, une sorte de Minimoog, contenant des sons de synthétiseur analogiques. Les échantillons n’existaient pas encore. Steiner a présenté son instrument à la télévision en jouant la Toccata et la Fugue de Bach. Jamais auparavant autant de registres d’un grand orgue d’église n’avaient été joués avec un instrument aussi compact. L’instrument fait ses débuts dans la BO du film Apocalypse Now de Coppola. Lorsque le saxophoniste Michael Brecker (Brecker Brothers, Steps Ahead) a eu vent de l’EVI, il a fait part de son enthousiasme à Steiner et lui a déclaré qu’il en voulait un avec des doigtés de saxophone. Steiner a ensuite mis au point l’Electronic Wind Instrument (EWI). Entre les mains du virtuose Brecker, l’instrument devient rapidement populaire. En 1987, Akai achète les droits et commercialise l’EWI-1000.

Lyricon

Contrairement à l’EVI, l’EWI avait déjà un prédécesseur : le lyricon. Breveté en 1971, il s’agissait du premier instrument à vent électronique au monde équipé d’une anche et de clés mobiles. Dans un saxophone ou une clarinette, l’anche vibre et met l’air en mouvement. Dans un lyricon, l’anche fonctionne avec un capteur. Gerrits : « En pressant l’anche, vous pouvez créer un vibrato. L’embouchure de l’EWI n’a pas d’anche, mais elle est dotée d’un capteur qui a le même effet. » Si vous bougez votre mâchoire, vous obtenez un vibrato. C’est un avantage par rapport à un clavier. Un deuxième capteur permet de manipuler le son en soufflant plus ou moins fort. En réponse à l’EWI d’Akai, le fabricant Yamaha a lancé le WX5, puis le WX11 et enfin le WX7. Les contrôleurs à vent de Yamaha, dotés de clés mobiles et d’une anche, sont les plus proches du lyricon. Gerrits : « Les instruments d’Akai et de Yamaha sont des breath controllers. Le principe est le même. Vous manipulez le son avec votre souffle et vos mâchoires. Nous, les instrumentistes à vent, disposons gratuitement de notre propre contrôleur. » Les claviéristes peuvent accéder aux mêmes effets en utilisant la molette de pitch bend, l’aftertouch ou un breath controller externe, comme le BC1 du synthétiseur DX 7 de Yamaha. Cependant, Gerrits estime qu’un contrôle maximal n’est possible qu’avec un contrôleur à vent. À titre d’exemple, il joue la chanson du film Macadam Cowboy pour laquelle il sélectionne un son d’harmonica sur le Mac. En soufflant plus ou moins fort, ainsi qu’en utilisant le pitch bend de l’EWI, le son est plus expressif que lorsque le même morceau est interprété sur un clavier. Gerrits fait varier la hauteur en faisant glisser le pouce droit d’avant en arrière sur les deux plaques de pitch bend situées au bas de l’instrument.

Une méga gamme

Au lieu d’une clé d’octave, comme sur le saxophone, l’EWI possède huit rouleaux d’octave au bas de l’instrument. Un contrôleur à vent a la même gamme d’aigus et de graves qu’un piano, voire plus. « Une méga gamme », dit Gerrits. « Si vous placez votre pouce gauche entre deux rouleaux, le rouleau supérieur s’active. Vous glissez d’un point à l’autre. Au début, il faut vraiment chercher. » Ce qui l’amène à parler de la facilité avec laquelle l’EWI peut être joué. Physiquement, jouer de cet instrument n’est pas une tâche difficile. Ce qui compte, c’est la précision. C’est la même chose avec les instruments à vent traditionnels, mais en raison de l’absence de pièces mobiles, le jeu sur l’EWI doit être fait très attentivement. Gerrits : « Vous ne pouvez pas appuyer sur les touches. Vous les touchez ou vous ne les touchez pas. Si vous les touchez et que vous soufflez, il y a un son. Il s’agit de jouer très correctement et proprement, et il faut s’y habituer. » De plus, la plaque de pouce doit reposer en permanence sur le pouce droit. Si vous la lâchez, l’instrument n’est pas mis à terre, ce qui peut perturber la sonorité. Par ailleurs, comparé à un saxophone ténor en cuivre, l’EWI donne l’impression d’être en plastique, selon l’expérience de Gerrits.

Robert Long

Cette expérience s’étend maintenant sur 25 ans. « J’ai commencé à jouer de l’EWI parce que Michael Brecker le faisait aussi. En 1991, à peine sorti du conservatoire, je l’ai utilisé dans un groupe amateur et nous avons joué des morceaux de son groupe Steps Ahead au café de Kater à Enschede. En 1994, j’ai été invité à rejoindre le groupe de Robert Long. J’ai obtenu ce poste uniquement parce que je jouais de l’EWI. J’étais le plus jeune du groupe. C’était ma première expérience sur scène et je jouais de l’EWI pour de vrai. Je sortais des synthétiseurs, je faisais sonner des cloches et parfois des instruments à cordes. Je traînais également un rack de 19 pouces sur roulettes. C’est là que se trouvaient tous les sons. J’ai joué avec Long pendant quatre ans. » L’IEM a également été utile à Gerrits dans les spectacles de théâtre Dobbe dobbe dobbe et Telkens Weer Het Dorp. « Et depuis six ans, je joue du violon sur l’EWI, entre autres lors du cirque de Noël à Roermond.

« Louis, des cuivres ! »

Lors de notre entretien, Gerrits est au milieu d’une courte tournée avec René Froger et son groupe. Il y joue du saxophone et de l’EWI. « Les gars du groupe crient : Louis, des cuivres, s’il te plaît ! Alors je sors une section de cuivres de mon EWI ». Selon Gerrits, le contrôleur à vent élargit considérablement les possibilités du saxophoniste. « Il me permet d’être polyvalent sur scène et d’augmenter mes chances de trouver un emploi. Je joue déjà du saxophone, de la flûte et de la clarinette, et je ne vais pas en plus apprendre le hautbois, le cor ou le basson. J’ai mon EWI pour ça. » Gerrits rend le son du basson aussi naturel que possible. « Le jeu ne sera pas aussi beau que celui d’un vrai bassoniste, mais les logiciels modernes permettent d’aller très loin. » Le spécialiste du contrôleur à vent est actuellement à la recherche d’un nouveau logiciel. Il a donc déjà investi dans un nouveau MacBook, car son vieux Mac de 2007 n’est pas compatible avec les nouveaux logiciels. Gerrits travaille désormais sur scène avec le logiciel Logic Pro X (Mainstage), dans lequel toute la setlist est préprogrammée. La recherche des meilleurs sons est pour lui un « travail en cours ». « J’écoute beaucoup d’échantillons de hautbois, de basson, de flûte et de piccolo et je ne me précipite pas. Je pense que c’est du gaspillage de dépenser 400 € ou 500 € pour quelque chose dont je ne serai peut-être pas satisfait plus tard. Je veux que tout soit parfait à 100%. » Pour cela, il faut que le logiciel et le lecteur correspondent. « Le son final dépend de la façon dont vous activez un son, de la façon dont vous le terminez et de ce que vous en faites en cours de route. Je suis d’ailleurs convaincu que même en tant que joueur de contrôleur à vent, vous pouvez développer un son très reconnaissable qui vous est propre. »

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